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Au sein de l'équipe de sauvetage, nous utilisons la définition suivante de la noyade :
La noyade est l'expérience de difficultés respiratoires dues à une immersion totale ou partielle dans un liquide.
Cette définition de la noyade n'implique pas :
- qu'une personne qui se noie meurt
- qu'il existe un besoin de traitement médical
- que le liquide entre dans les poumons
- que la personne qui se noie est complètement submergée
- Lors d'une immersion partielle, la tête de la personne qui se noie étant hors de l'eau, celle-ci peut inhaler de l'eau si elle reçoit des éclaboussures sur le visage ou si elle perd connaissance et tombe face contre terre dans l'eau.
Le processus de noyade peut avoir deux issues :
- survie (noyade non mortelle) ou ;
- la mort (noyade fatale).
Si la personne qui se noie est secourue à tout moment, le processus de noyade est interrompu. On parle de noyade non mortelle si la personne qui se noie reste en vie par la suite. Si, à un moment donné, la personne qui se noie meurt des suites de la noyade, on parle encore de noyade mortelle.
Les noyades non mortelles peuvent être divisées en deux catégories :
- survie sans complications médicales ou ;
- de survie avec des complications médicales.
Ces complications sont généralement des lésions cérébrales causées par un manque d'oxygène pendant trop longtemps. Par exemple : une personne qui se noie peut être secourue quelques secondes après son immersion, tousser quelques fois pour dégager ses voies respiratoires et survivre sans aucune complication. Mais une personne qui se noie peut également subir un arrêt circulatoire dû à un grave manque d'oxygène, après quoi la réanimation fera repartir le cœur, mais le cerveau sera irrémédiablement endommagé.
Le processus de noyade
Lorsqu'un noyé conscient essaie de maintenir ses voies respiratoires ouvertes, l'eau qui pénètre dans la bouche est d'abord avalée ou recrachée. Pendant une immersion (partielle), une personne qui se noie retient sa respiration par réflexe. Lorsque l'envie de respirer devient trop forte pour résister, l'eau est inhalée et la personne qui se noie tousse par réflexe. L'apparition d'une crampe vocale peut empêcher temporairement l'eau de pénétrer dans les poumons.
Si la personne qui se noie n'est pas secourue, le manque d'oxygène finit par entraîner une perte de conscience, un arrêt de la respiration, puis progressivement un arrêt du rythme cardiaque.
La fibrillation ventriculaire (une arythmie mortelle provoquant un arrêt circulatoire) est rare chez les victimes de noyade. L'ensemble du processus de noyade, de l'immersion ou de l'immersion partielle à l'arrêt circulatoire, se déroule généralement en quelques minutes.
L'eau froide peut être protectrice
Dans des situations exceptionnelles, comme une noyade dans de l'eau glacée, ce processus peut prendre jusqu'à une heure. L'immersion dans l'eau glacée provoque, entre autres, un refroidissement rapide du cerveau et du cœur. Cela peut avoir un effet protecteur pour les deux organes contre le manque d'oxygène. En raison de la température plus basse, les processus au niveau cellulaire se dérouleront plus lentement, ce qui signifie que moins d'oxygène sera utilisé et que l'oxygène restera disponible plus longtemps.
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